ВОЛЧЬЯ КРОВЬ.ПОСВЯЩЕНИЕ
Всё затихло.
На грубо сколоченной кровати беспокойно спал брат.
Ты немного завидовал ему, потому что тот всё-таки смог заснуть.
Ты заставил себя подняться с широкой скамьи, прикрытой звериными шкурами, подчиняясь настойчивому желанию шагнуть в ночь, идущему из самой глубины души. Прежде чем выйти из дома, ты подошёл к Маату, положил ладонь на его лоб. Тот покорно затих.
Ты накинул подбитый мехом плащ. За последнее время ты сильно раздался в плечах, заматерел. И это тебе нравилось. А больше всего нравилось чувствовать заинтересованные взгляды девушек. Но…
Ты мёрз.
Мёрз всегда, сколько себя помнил, за исключением, пожалуй, самого раннего детства, когда не особенно отличался от своих сверстников. Потом всё изменилось, состояние повседневного озноба стало твоим проклятьем. Тебе не хватало простого человеческого тепла. И ты понимал, что во многом из того, что происходит вокруг, виноват ты сам. Но…понимать это ещё полдела. Впрочем, не стоит сожалеть о том, чего ты уже не в силах изменить. Человек должен ходить прямо, с высоко поднятой головой, не пресмыкаясь ни перед своими сородичами, ни перед Владыками. Или не человек?
«Сегодня.» – уверенно подумал он, выходя на крыльцо.
Пламя свечи дрогнуло в порыве ветра и погасло. Морок сдавил грудь, мешая дышать. Мелькнула чья-то размытая ночным мраком тень. От тени пахнуло смрадом. Лико содрогнулся от отвращения, каррог вылетел на охоту, а он настороженно относился к обитателям ночи, хотя саму ночь любил. Точнее, свету дня всегда предпочитал сумерки.
Тёмные окна домов взывали с немым укором.
«Чтобы всё закончилось, потребуется ещё одна жизнь. – Подумал он, скрипнув зубами. – И хорошо если это будет моя жизнь.»
По-хорошему, нужно было бы спросить совета у рун, прежде чем уходить в ночь. Но искушать судьбу он не стал, хотя это не отняло бы много времени, руны читать он умел – отец научил. А ещё он умел составлять рунескрипты и призывать силу забытых богов, хотя и не всегда понимал, как это получается.
Лико не знал, что виновник событий последних дней и в самом деле ищет его смерти.
Проклятая сырость…
Он долго смотрел на цепь костров на другом берегу.
«Не ходи туда. – Послышалось ему. – Умрёшь.»
«Моя жизнь принадлежит только мне.» - Тихо рассмеялся он.
В отдалении заухала сова.
Чей-то мокрый холодный нос ткнулся в ладонь, мол, не слушай никого, кроме себя. Мол, поблизости я буду, прикрою в случае чего.
Ноздри привычно уловили запах мокрой шерсти.
Воин не стал оглядываться, знал по опыту – ничего кроме размытой тени не увидит. Не успеет увидеть.
Незримые редко на глаза показываются.
Незримые редко выбирают для себя постоянных спутников, но ежели выбирают, то навсегда. Тот незримый, который выбрал его, Лико, пришёл совсем ещё щенком и рос вместе с молодым воином. Вместе с ним сил набирался. И человек никогда не забывал поделиться со своим спутником едой, питьём, да добрым словом.
Взгляд молодого воина привычно царапнул по ночному небу – не появился ли Страж, проклятье Уори, сотворённое им на погибель в совсем далёкие времена, о которых и легенд не осталось, руками Забытых Богов.
Кругляк Ночного Аллата зловеще навис над горизонтом. Это ещё полбеды, просто нужно быть немного осторожнее, чем обычно, потому что в это время Тени обретают особую силу. А вот если в ночном небе появится Страж – все дела откладывай, всё равно ничего не сложится так, как хотелось бы. Это в лучшем случае. В худшем же, если ты чем-то прогневал Вечное Небо, тебя может настигнуть Небесный Огонь.
Хвала Вечному Небу, Глаз Стража среди звёздных огней не появился. А раз так, то не будет и Слезы Стража, не будет Небесного Огня. Это хорошо – не придётся откладывать то, что задумано.
Лико с неодолимой силой потянуло в развалины, с которых сошла пелена привычного тумана…
«Я сделаю это немного позже, не сегодня.» - решил он.
И направился в сторону Становища. Его поступь была подобна поступи зверя на охоте, и это было ещё одной причиной ненависти людей.
«Если хочешь обмануть смерть, не пытайся убежать от неё, всё равно не получится. Остановись и загляни в её глаза. А потом шагни ей навстречу. Только так ты сможешь одолеть её, и она сама побежит от тебя.» – это Лико понял ещё в детстве, ещё до того, как он перестал быть ребёнком, до того, как он полюбил ночь.
С тобой и на самом деле ничего не случилось.
У парапета тебя встретили угрюмые воины. Каменные наконечники копий преградили путь.
Самообладание не покинуло тебя.
Тебя даже позабавило выражение их лиц, когда ты неожиданно появился из темноты – так смотрят на призрак. У горцев слух острее, чем у обычных людей, но и они не услышали твоего приближения, пока ты сам не выдал своё присутствие.
Горцы не любили пришлых, с трудом находя общий язык и с поселянами, и с купцами, и не доверяли им. Но сегодня они не искали смерти чужака, Лико это хорошо чувствовал – мысли людей почти всегда были открыты для него. Люди просто не желали пропускать его в своё становище, чтобы не навлечь беду. Гортанный окрик заставил воинов расступиться.
Молодой воин медленно побрёл от костра к костру, туда, где в варварской пляске извивались немногочисленные тела, где рождалась древняя песня-заклинание…
Над туманом прокатился прерывистый злобный вой. Полный Аллат зловеще оскалился в ответ.
- Я давно тебя жду. Почему не пришёл хотя бы вчера? – Спросил один из тех, кто принимал участие в пляске вокруг костра.
«И что? – Подумал юноша. – Я должен взвизгнуть от восторга?»
- Ты звал. Я пришёл. Раньше не мог. Да и не должен был, я же не принадлежу к воинам твоего племени. – Зверёныш усмехнулся. – А значит, нет твоей власти надо мной.
- Меня зовут Хоор, я вождь этого племени. Скажи, зачем ты носишь знаки на левой руке? Разве нужно показывать первому встречному то, чем ты владеешь?
- Только раб не может быть чьим-то учеником, пока сам себя не выкупит. А я человек вольный. И мне никому ничего не нужно доказывать, знаки говорят сами за себя. – Воин улыбнулся.
Назвавший себя Хоором кивнул в ответ, сказал ещё что-то, но Лико не слушал его, не нуждаясь в эту ночь в словах. Вождь, казалось, понял это.
Пристальный взгляд чёрных глаз, казавшихся бездонными провалами.
Медленный кивок кому-то за спиной юноши.
Человек терпеливо ждал, он умел ждать, если ты не способен выждать, выбирая пригодное для тебя место и время, ты, скорее всего, проиграешь бой.
Наконец, горец совсем замолчал, сгорбился напротив, что-то нашёптывая над кривым ножом. Когда он успел достать нож, он не заметил. Клинок откликался на шёпот хранителя племени тусклым мертвенно-синим мерцанием. Словно он был живым существом. Или чья-то душа была заключена в нём.
В небольшом прокопченном котелке закипела вода. Гоорхор, странно улыбнувшись, бросил в котелок щепоть остро пахнущего порошка. Кипящая вода обернулась тёмной маслянистой жидкостью.
Лико невольно принюхался.
И удивился, ощутив знакомые запахи в таком сочетании – нельзя смешивать разные по силе травы, не будет от этого пользы. Но порошок имел силу, он это чувствовал. Наверное, их связал яд оола, мелкого родича драконов.
Про яд оолов и про драконов рассказывал отец. Молодой воин ни с теми ни с другими не сталкивался, поэтому принял эти слова на веру.
Всегда нужно хоть кому-то доверять, иначе ума лишишься.
Отец много знал.
Больше, чем положено знать простому воину. И в этом тоже была какая-то тайна, которую Лико так и не успел разгадать. Скорее всего, отец не был простым воином в прошлой жизни. Он разбирался в целебных травах, рунах и камнях, в древнем чародействе, замешанном на крови и смерти, знал, как находить места силы и приносить жертвы, мог сварить зелье, заживляющее раны или придающее силу…
Ещё немного.
Едкий дым смешался с туманом, вызвав у Лико приступ мучительного кашля. Неистовый рокот барабанов заглушил рёв прибоя. Слова бесконечной песни-заклинания завораживали душу.
«Торопись! Времени почти не осталось.» – послышалось зверёнышу.
«Не смей. Человек не должен прикасаться к этому знанию.» - попытался остановить его кто-то.
Тихое ворчание заглушило голоса – снова вмешался незримый.
«Только я в праве решать, что мне делать и к чему стремиться.» - подумал он.
Не дожидаясь, пока вождь племени заговорит снова, Лико простёр руки над пламенем костра, которое взметнулось в немом приветствии к ладоням, не обожигая, а согревая их.
Бледно-жёлтый в начале ночи Нхаллат, подёрнулся дымкой облаков и поменял цвет на багрово-красный. Над горизонтом показался краешек Стража и тут же скрылся - наверное, убедился в том, что воля Вечного Неба не нарушена.
Воин, подчиняясь внутреннему призыву, медленно опустил ладони в котелок и коснулся маслянистой плёнки на поверхности только что кипевшей воды.
Резкий запах.
Острая боль.
Он скрежетнул зубами, попытался отдёрнуть ладони…и не смог. Они, уже сами по себе, погружались в котелок всё глубже, глубже, глубже…
Лоскутьями сползала кожа, обнажая сочащееся кровью мясо. Кровь без следа растворялась в жидкости. Человек до хруста стиснул челюсти, сдерживая рвущийся из глотки вой.
Где-то на юге проснулась огненная гора…
Где-то в Семигорье содрогнулась земля…
Где-то в Снежных Горах сошла лавина, похоронив под собой несколько посёлков…
Где-то на восточном побережье вспыхнул мор…
Где-то в империи Великого Леса кланы без причины передрадись друг с другом - брат пошёл на брата, а сын на отца…
В небе над Северным Плато явилась хвостатая звезда, предвещая неисчислимые бедствия…
А тому, кто был заперт в Запретном Запределье Владыками Мира, почему-то стало легче дышать.
Разумеется, сам Лико обо всём этом ещё ничего не знал. Он просто сделал то, ради чего пришёл в становище, и только.
А потом пришёл страх.
«Вот и всё. – Почему-то подумалось ему. – Прежним тебе уже не быть.»
«Ты выбрал, смертный. Выбрал сам, никто не заставлял тебя. Значит, жалеть не о чем. Но берегись, Владыки будут искать твоей гибели.»
Он оглянулся, не понимая, кто говорит с ним, этот уставший голос ему не был знаком. За спиной Гоорхора его глаза различили во мраке ночи чей-то смутный силуэт. Гость из иномирья, облачённый в серый плащ, был во многом похож на человека. Во многом, кроме одного – высокого роста. И ещё гость прятал лицо под капюшоном, словно опасался быть узнанным. Если у него вообще было лицо - у гостей из иномирья не бывает лиц.
«Кто ты? Что тебе нужно? – Прошептал зверёныш. – Если тебя послали Владыки, то мне нет дела до тебя и твоих повелителей.»
«Я вестник. – Коротко ответил гость. – Вестник Забытых Богов, смертный. Я не служу Владыкам. И те, кто без права называют себя Повелителями Мира, не имеют надо мной власти. Они всего лишь местоблюстители, большего им не достичь, такова воля Вечного Неба.»
«Зачем я потребовался Забытым Богам, вестник?»
«Забытым Богам больше не нужно от тебя ничего, смертный. Им достаточно тех жертв, которые тобою уже принесены. Забытые Боги послали меня сказать тебе, что они смотрят на тебя с надеждой. Остальное тебе откроется позже, если пожелаешь и когда будешь готов.»
«Я услышал тебя.» - договорить Лико не успел, гость растворился в тумане также внезапно, как и пришёл.
- С кем ты сейчас говорил? – Хоор насторожился, словно зверь, почуявший опасность.
- Не знаю. – Молодой воин глубоко вздохнул. – Он назвал себя вестником Забытых Богов. Я никогда раньше с ним не сталкивался. Я даже лица не разглядел.
Вождь и хранитель племени вздрогнул и отшатнулся. Похоже, старик знал о Забытых Богах нечто такое, что не вызывало ничего кроме страха.
- Что потребовали от тебя Забытые Боги?
- Вестник сказал только, что Забытые Боги не требуют жертвы от меня, что всему своё время, вождь. И предупредил об опасности. Это всё.
Хоор недоверчиво покачал головой. Он знал, что Забытые Боги никогда и ничего не делают просто так. И если они не передали ничего сейчас, то это ничего не значит, свою цену они по любому возьмут.
Лико медленно поднялся, выпрямился, оглянулся по сторонам, принюхиваясь к дыханию ветра. Потом с удивлением заметил, что не чувствует ставшего привычным озноба
В глазах соплеменников Хоора, незаметно окруживших костёр, он видел недоверие и ненависть.
«Ну и пусть.» – юноша упрямо тряхнул головой.
Мгновение спустя он заметил: что-то изменилось, что-то сдвинулось, раздвигая границы привычного мира и уступая место великому безмолвию.
Туман слился с ночью. Между людьми и костром одна за другой появлялись серые тени, отделяя старый мир от мира нового, ещё неизведанного. Люди вождя не замечали их, видел только он и вождь. Однако вождь не обращал на эти тени внимания, казалось, он давно привык к их присутствию. Почему? До тех пор, пока ты пребываешь в согласии с самим собой, пока твоя воля не ослабла под тяжестью воспоминаний и неисполненных обетов, эти тени не представляют для тебя угрозы. Их жертвой может стать только тот, кто слаб духом.
Кто они?
Зачем они здесь?
Души тех, кто не нашёл успокоения за Последним Порогом?
Злые духи?
Кто-то ещё, кому нет имени?
Лико лихорадочно искал ответы и не находил их.
Тени казались стаей чаек, мечущихся над морем и скалами берега…
Он поднял руки, внимательно разглядывая ладони. Он ожидал увидеть обожжённую плоть, но ожогов не было, ладони даже не покраснели. Молодой воин недоумённо пожал плечами и повернулся спиною к костру, собираясь уходить.
- Не торопись. – Коротко окликнул его хранитель племени. – Возьми нож. Он будет нужен тебе сегодня. Убей Мбата. Уйти вам он всё равно не позволит. Он слишком близко от посёлка, он бродит неподалёку от твоего дома и не успокоится, пока не уничтожит всех вас. Потому что вы последние. Убей Зверя. Он зло. Не человек. Не зверь. И я не знаю, кто он на самом деле, что или кто породил его. Убей и возвращайся в племя, другие люди не примут тебя нового, даже та, которая любит тебя, а прежним тебе уже не стать.
Странный дар. И опасный. Очень опасный. Прежде чем принимать в дар нож или меч, нужно очень хорошо подумать. Если клинок долго служил кому-то ещё, всегда есть опасность прожить чужую жизнь, забывая о жизни собственной. Пока то, что не успел сделать прежний владелец клинка, не будет выполнен тобой. Даже уйти за Порог не получится. Особого выбора у юноши не было. Он принял подарок шамана.
Хоор хотел добавить что-то ещё, но лишь махнул рукой, прощаясь с Лико, и растворился во мраке ночи.
- Прощай. – Прошептал он, покидая пределы становища…
